Aun existen muchos que consideran a la neurona como la unidad más básica
del cerebro y la medula espinal, pues ésta es un tipo especial de célula
que envía información por medio de impulsos eléctricos y químicos. Ellas se interconectan formando redes de
comunicación que transmiten señales por zonas definidas del sistema nervioso y
se sabe que cada neurona tiene
prolongaciones delgadas llamadas dendritas
que salen de la neurona como las ramas de un árbol, que se comparan con cables
receptores de señales, mientras que el axón o fibra nerviosa es el conducto de
salida de cada señal, éste es mucho más largo que las dendritas, y puede
medir desde milímetros, hasta un metro.
En su parte final tiene unas pequeñas estructuras que comunican con otras neuronas
y a esas conexiones se les llama sinapsis.
La sinapsis es el
proceso mediante el cual los impulsos eléctricos de una neurona influencian la
conducta de otra neurona, se puede decir que un impulso neural es como un
destello, y llega a la siguiente neurona, siendo esta la forma de comunicación
entre ellas. La neurona, procesa las corrientes eléctricas que llegan a sus
dendritas y por medio del axón el
cual transmite las corrientes eléctricas resultantes a una velocidad de
alrededor de enre 100 y 120 metros por
segundo a otras neuronas conectadas a ella por medio de las sinapsis. La primera medición de la velocidad del impulso nervioso se atribuye a Hermann
von Helmholtz, que en 1853 estableció un valor promedio de 43854.624
m/s.
En el espacio de conexión
el axón libera al espacio intersináptico
el contenido de unas vesículas minúsculas, estas sustancias químicas liberadas
son los neurotransmisores, y se difunden
a través del espacio entre las neuronas, que son captados por receptores
especiales situados en la membrana de una dendrita vecina.
Sin embargo, las
neuronas no siempre se comunican de la misma forma, ya que algunas sinapsis
pueden presentarse dependiendo del tipo de sustancias neurotransmisoras que
elabore, como excitatorias es decir, continúan el flujo de descargas eléctricas
hacia otra neurona, o bien puede ser inhibitoria y entonces bloquear el
impulso, esto se hace con el fin de mantener el equilibrio del sistema, ya que
si todas las neuronas empiezan a descargar información, el sistema se
sobresatura,. De esta manera los estímulos se transmiten como oleadas de
impulsos eléctricos, obedeciendo a las necesidades de comunicación y del
moldeamiento ambiental que se haga, esto es el aprendizaje para el cerebro, ya
que la modificación de los patrones sinápticos, crea la intensidad de las
sinapsis, la cual puede cambiar dependiendo de la conducta de dos células
nerviosas. Se tiene suficiente evidencia de que si dos neuronas envían un
impulso casi al mismo tiempo, la conexión entre ellas se incrementará.
Generalmente, una neurona está conectada con otras 10.000, por
lo tanto el potencial de conexiones que tiene el sistema nervioso humano con
respecto a la cifra anterior es exponencial por el número de conexiones
posibles, todas pueden comunicarse entre si y todas llevan a cabo funciones
específicas y al conjunto de redes creadas por las interconexiones se le conoce
como Connectome.
Sin embargo, no todas las neuronas son iguales, algunas
neuronas son muy cortas, con menos de un milímetro de largo, mientras que otras
son muy largas, dependiendo de la función que tengan dentro del sistema de
comunicación, por ejemplo, el axón de una neurona motora en la médula espinal,
que inerve un músculo del pie, puede tener cerca de un metro de largo. Por lo que
mientras que el cuerpo celular de una neurona motora tiene cerca de 100 micras
(0.1 milímetros) de diámetro, el axón de una neurona motora, como la que se
mencionó anteriormente puede medir hasta
un metro (1,000 milímetros) de largo, lo que le permite tener mayor
comunicación con otras neuronas.
Aunque los términos neurona y sinapsis fueron
acuñados por Waldeyer y por Sherrington, respectivamente, fue sin duda el
extenso trabajo de observación y descripción de la composición celular del
tejido cerebral, desarrollado por Ramón y Cajal, lo que universalizó la doctrina neuronal del sistema nervioso y
le valió a su autor el premio Nobel de Fisiología en 1906, galardón que compartió con el médico
italiano Camillo Golgi, por descubrir los mecanismos que gobiernan la
morfología y los procesos conectivos de las células nerviosas, una nueva y
basada en que el tejido cerebral está compuesto por células individuales.
Como ya se explicó, las
conexiones entre neuronas dan lugar a circuitos neuronales. En buena medida, la
plasticidad del sistema nervioso es plasticidad sináptica; ya que éstas
permiten la posibilidad de modificación del tipo, forma, número y función de
las conexiones neuronales y, por ende, de los circuitos neuronales. Es así que
procesos tan dispares como el aprendizaje y la memoria, la respuesta a
situaciones fisiológicas diversas (por ejemplo el desarrollo fetal o la sed) y
la recuperación después de sufrir lesiones tienen, por base común, la
plasticidad sináptica.
Sin embargo esta
plasticidad y el resto del funcionamiento neuronal depende de otros factores
que vuelven al cerebro una caja compleja, en este sentido se requieren de la
respuesta neuronal a los neurotransmisores, la relación entre los astrocitos,
los cuales proveen de apoyo estructural y metabólico a las redes neuronales y
que tienen un papel fundamental en los reflejos fisiológicos, y por supuesto no
es posible olvidarse de la acción proteínica a la que se le conoce como Proteome,
de tal modo que ya no puede continuar pensándose en la neurona como la unidad
básica pues existen muchos otros factores que intervienen en funcionamiento
cerebral.
Referencias:
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